Ban đầu, chỉ có một ngành duy nhất dành cho tất cả các thành viên của phong trào Nam Hướng đạo và phong trào Nữ Hướng đạo. Thường thường Nam và Nữ Hướng đạo là dành cho trẻ em từ 11–17 tuổi mặc dù tuổi chính xác có thay đổi giữa các quốc gia và các tổ chức.

Trong 25 năm đầu tiên của Hướng đạo, sáng lập viên Robert Baden-Powell nhận thấy rằng có một nhu cầu cần phải cung ứng chương trình Hướng đạo cho cả các trẻ em lớn hơn và nhỏ hơn khoảng tuổi chính quy (11 đến 17 tuổi) của phong trào.

Ngành đầu tiên có chương trình riêng cho Hướng đạo sinh là Sói Con. Sự phát triển ngành này cho phép các em trai của các Thiếu sinh có thể tham dự trong các hoạt động tương tự. Sau đó trở đi, một ngành lớn tuổi hơn được gọi là ngành Tráng (Rover Scouts) được thành lập. Các ngành tương tự được thành lập cho Phong trào Nữ Hướng đạo gồm có Chim non (tương ứng với Sói con) và Tráng nữ (tương ứng với Tráng sinh).

Ngoài việc mở rộng các khoảng độ tuổi, các chương trình mới đi song song với phương pháp Hướng đạo chính quy được pháp triển. Thí dụ, Hải Hướng đạo và Không Hướng đạo.